Pacienţii infectaţi cu virusul hepatitei B şi cel al hepatitei C pot dezvolta hepatită cronică.
Medicii definesc hepatita cronică ca fiind hepatita care durează mai mult de 6 luni.
În hepatita cronică, virusurile vii se multiplică în ficat ani sau zeci de ani. Din motive necunoscute, la aceşti pacienţi sistemul imunitar nu este în măsură să distrugă virușii care provoacă inflamaţii cronice ale ficatului. Hepatita cronică poate conduce la dezvoltarea în timp, în ficat, la cicatrici extinse (ciroză), insuficienţă hepatică şi cancer hepatic. Insuficienţa hepatică de la infecţia cu hepatită cronică C este cel mai des întâlnit motiv pentru transplantul de ficat.
Pacienţii cu hepatită cronică virală pot transmite infecţia și altora.